Днем рождения группы «Любэ» считается 14 января 1989 года — именно в этот день на студии «Звук» были записаны первые композиции группы «Люберцы» и «Батька Махно». В январе того же года новая группа уже приступила к записи дебютного альбома «Атас», состоящего из 14 песен. Название коллективу придумал Николай Расторгуев, для которого слово «любэ» знакомо с детства — помимо того, что музыкант жил в подмосковных Люберцах, по-украински это слово означает «любой, всякий, разный», но, по мнению Николая Расторгуева, каждый слушатель может толковать название группы так, как ему захочется.
В 1988-89 г., в период, когда в России на пике популярности находились группы «Ласковый май», «Мираж» и т.д., никто не ожидал появления на российской сцене группы, чье творчество будет весьма далеким от подражания сладкоголосому западному диско. Группа «Любэ» неожиданно для многих вошла в категорию «звезд», за короткий срок обретя популярность у российского слушателя, независимо от социального статуса и возрастной категории.
Идея создания русской группы, поющей о духовных ценностях, на которых выросло не одно поколение русских людей, — о Родине, чувстве патриотизма и долга перед страной, о том, что дорого душе простого человека, для которого родина — это двор, где он вырос, друзья юности, первая любовь, и которому нужна песня вне политики и моды, песня для души, — идея создания такого коллектива принадлежит композитору и продюсеру Игорю Матвиенко.
Изначально Игорем Матвиенко и поэтом Александром Шагановым была разработана концепция, написаны стихи и музыка к песням, разработан имидж группы. Оставалось только найти главного героя — лидера группы и подобрать музыкантов, соответствующих разработанному образу. Роль вокалиста была предложена Николаю Расторгуеву, на тот момент имевшему тринадцатилетний опыт работы в коллективах «Лейся, песня», «Шестеро молодых» и в группе «Здравствуй, песня», художественным руководителем которого был в свое время Игорь Матвиенко.


Первый гастрольный состав группы был следующим: Александр Николаев — бас-гитара, Вячеслав Терешонок — гитара, Ринат Бахтеев — ударные, Александр Давыдов — клавишные. Правда, в таком составе группа просуществовала недолго — с 1990 года в группе происходила смена музыкантов.

Сценический образ лидера группы — военная форма образца 1939 года — сформировался случайно: прима российской эстрады Алла Пугачева на «Рождественских встречах» 1989 года в беседе с Николаем предложила ему надеть для выступления форму военного старого образца.
За первые три года существования группа дала около 1000 концертов, собрав за это время на свои выступления более 5 млн человек.
Следующим этапом в творчестве группы стала работа над фильмом «Зона Любэ» режиссера Дмитрия Золотухина, для которого эта картина — дебют в большом кино. Все началось с того, что группа решила дать несколько благотворительных концертов в зонах заключения, сделав об этом документальную ленту и несколько клипов. Но позже пришла идея снять художественную музыкальную картину. Работа над альбомом, который лег в основу фильма, длилась около двух лет — музыканты работали с «живым» звуком, параллельно готовясь к съемкам. В основу сценария легли семь новых песен, каждая из которых — законченная музыкальная новелла, в которой рассказывается небольшая история. Сюжет фильма достаточно прост: в зону заключения приезжает тележурналист (Марина Левтова) и берет интервью у заключенных, у охранника, у ребенка из детского дома. Люди рассказывают, вспоминают, и история каждого — это песня. В это же время группа «Любэ» дает в лагере концерт. Хотя дело происходит в колонии, криминальный момент в картине не доминирует — это, по мнению Игоря Матвиенко, скорее, зона человеческой жизни. «Зона Любэ» — это фильм, сделанный к песням, «каждая из которых объединена единым чувством покаяния, рано или поздно приходящего к каждому человеку». Одноименный альбом группы с композициями «Дорога», «Сирота Казанская», «Луна», «Конь» по своей тематике, глубине и драматизму выходит за привычные рамки, существующие в российском шоу-бизнесе. Серьезность намерений музыкантов и продюсера коллектива выразилась еще и в том, что они задержали релиз готового альбома до выхода фильма почти на полтора года, рискнув снизить уровень своей популярности, исполняя старые вещи. После премьеры картины в 1994 году стало ясно, что группа по-прежнему любима публикой, несмотря на достаточно экспериментальное звучание музыкального материала в несвойственной для «Любэ» манере. Компакт-диск «Зона Любэ» стал лучшим среди отечественных CD в номинации продюсерской работы и звука по итогам 1994 года в России, за победу среди более чем 60 (шестидесяти) российских фирм грамзаписи он удостоен приза «Бронзовый волчок». Творческий подход и оформление CD получили высокую оценку среди американских дизайнерских фирм.
Указом Президента Российской Федерации (за номером 1868) от 16 апреля 1997 года «За заслуги перед государством, большой вклад и укрепление дружбы между народами, многолетнюю плодотворную деятельность в области культуры и искусства», Расторгуеву Николаю Вячеславовичу было присвоено звание заслуженного артиста Российской Федерации.