Днем рождения группы «Любэ» считается 14 января 1989 года — именно в этот день на студии «Звук» были записаны первые композиции группы «Люберцы» и «Батька Махно». В январе того же года новая группа уже приступила к записи дебютного альбома «Атас», состоящего из 14 песен. Название коллективу придумал Николай Расторгуев, для которого слово «любэ» знакомо с детства — помимо того, что музыкант жил в подмосковных Люберцах, по-украински это слово означает «любой, всякий, разный», но, по мнению Николая Расторгуева, каждый слушатель может толковать название группы так, как ему захочется.

В 1988-89 г., в период, когда в России на пике популярности находились группы «Ласковый май», «Мираж» и т.д., никто не ожидал появления на российской сцене группы, чье творчество будет весьма далеким от подражания сладкоголосому западному диско. Группа «Любэ» неожиданно для многих вошла в категорию «звезд», за короткий срок обретя популярность у российского слушателя, независимо от социального статуса и возрастной категории.

Идея создания русской группы, поющей о духовных ценностях, на которых выросло не одно поколение русских людей, — о Родине, чувстве патриотизма и долга перед страной, о том, что дорого душе простого человека, для которого родина — это двор, где он вырос, друзья юности, первая любовь, и которому нужна песня вне политики и моды, песня для души, — идея создания такого коллектива принадлежит композитору и продюсеру Игорю Матвиенко.

Изначально Игорем Матвиенко и поэтом Александром Шагановым была разработана концепция, написаны стихи и музыка к песням, разработан имидж группы. Оставалось только найти главного героя — лидера группы и подобрать музыкантов, соответствующих разработанному образу. Роль вокалиста была предложена Николаю Расторгуеву, на тот момент имевшему тринадцатилетний опыт работы в коллективах «Лейся, песня», «Шестеро молодых» и в группе «Здравствуй, песня», художественным руководителем которого был в свое время Игорь Матвиенко.

Основополагающая идея творчества нового коллектива — это сохранение лучших традиций советской песенной культуры. Изначально взяв за основу боевой, патриотически-трудовой стержень, внеся в него современные аранжировки, использовав народные мелодии, развернутые партии мужских хоров в припевах, русские интонации, даже цитаты из произведений, ставших русской классикой, группа заняла пустовавшую не одно десятилетие на российской эстраде нишу. Необыкновенная энергетика «Любэ», позитивный настрой, ярко выраженная мужественность и, разумеется, блистательные тексты Александра Шаганова, народные мотивы в музыке, городской фольклор и открытая «хулиганка», неожиданный солист: мужественный, сильный, а главное — «свой» — все это производило впечатление на «неподготовленных» почитателей российской эстрадной песни. Успех пришел внезапно — коллектив стал популярным, с его творчеством познакомилась вся наша некогда необъятная родина.

Первый гастрольный состав группы был следующим: Александр Николаев — бас-гитара, Вячеслав Терешонок — гитара, Ринат Бахтеев — ударные, Александр Давыдов — клавишные. Правда, в таком составе группа просуществовала недолго — с 1990 года в группе происходила смена музыкантов.

В 1991 году на прилавках музыкальных магазинов появился компакт-диск и аудиокассета с дебютным альбомом «Атас», песни с которого «Батька Махно», «Станция Таганская», «Не губите, мужики», «Атас», «Люберцы» были уже хорошо знакомы всей стране. Через год группа выпустила свой второй альбом «Кто сказал, что мы плохо жили..?». Клип на песню «Не валяй дурака, Америка» с этого альбома был представлен на конкурсе видео клипов Каннского кинофестиваля, где получил специальный приз жюри, что является беспрецедентным событием в истории российского клипмейкерства. Композиции со второго альбома по своему настроению менее атакующие. «Трамвай пятерочка», «Тулупчик заячий», «За тебя», «Старый барин» и др. – песни человека, более сосредоточенного на своем внутреннем мире, нежели чем «работающего» на внешний эпатаж.

Сценический образ лидера группы — военная форма образца 1939 года — сформировался случайно: прима российской эстрады Алла Пугачева на «Рождественских встречах» 1989 года в беседе с Николаем предложила ему надеть для выступления форму военного старого образца.

За первые три года существования группа дала около 1000 концертов, собрав за это время на свои выступления более 5 млн человек.

Следующим этапом в творчестве группы стала работа над фильмом «Зона Любэ» режиссера Дмитрия Золотухина, для которого эта картина — дебют в большом кино. Все началось с того, что группа решила дать несколько благотворительных концертов в зонах заключения, сделав об этом документальную ленту и несколько клипов. Но позже пришла идея снять художественную музыкальную картину. Работа над альбомом, который лег в основу фильма, длилась около двух лет — музыканты работали с «живым» звуком, параллельно готовясь к съемкам. В основу сценария легли семь новых песен, каждая из которых — законченная музыкальная новелла, в которой рассказывается небольшая история. Сюжет фильма достаточно прост: в зону заключения приезжает тележурналист (Марина Левтова) и берет интервью у заключенных, у охранника, у ребенка из детского дома. Люди рассказывают, вспоминают, и история каждого — это песня. В это же время группа «Любэ» дает в лагере концерт. Хотя дело происходит в колонии, криминальный момент в картине не доминирует — это, по мнению Игоря Матвиенко, скорее, зона человеческой жизни. «Зона Любэ» — это фильм, сделанный к песням, «каждая из которых объединена единым чувством покаяния, рано или поздно приходящего к каждому человеку». Одноименный альбом группы с композициями «Дорога», «Сирота Казанская», «Луна», «Конь» по своей тематике, глубине и драматизму выходит за привычные рамки, существующие в российском шоу-бизнесе. Серьезность намерений музыкантов и продюсера коллектива выразилась еще и в том, что они задержали релиз готового альбома до выхода фильма почти на полтора года, рискнув снизить уровень своей популярности, исполняя старые вещи. После премьеры картины в 1994 году стало ясно, что группа по-прежнему любима публикой, несмотря на достаточно экспериментальное звучание музыкального материала в несвойственной для «Любэ» манере. Компакт-диск «Зона Любэ» стал лучшим среди отечественных CD в номинации продюсерской работы и звука по итогам 1994 года в России, за победу среди более чем 60 (шестидесяти) российских фирм грамзаписи он удостоен приза «Бронзовый волчок». Творческий подход и оформление CD получили высокую оценку среди американских дизайнерских фирм.

Указом Президента Российской Федерации (за номером 1868) от 16 апреля 1997 года «За заслуги перед государством, большой вклад и укрепление дружбы между народами, многолетнюю плодотворную деятельность в области культуры и искусства», Расторгуеву Николаю Вячеславовичу было присвоено звание заслуженного артиста Российской Федерации.